Nasa monta o sucessor do Telescópio Espacial Hubble

Os gigantescos espelhos que farão parte do Telescópio Espacial James Webb já estão sendo testados

Foto: Nasa

Engenheiro contempla conjunto de seis espelhos dos 18 que farão parte do JWST

O Telescópio Espacial James Webb (JWST), que vai suceder o Hubble na missão de explorar os recantos mais distantes do Universo, deve ser lançado ao espaço em 2014, mas já está sendo montado.

Na imagem acima, o engenheiro Ernie Wrigh contempla os seis primeiros segmentos do gigantesco espelho que o JWST levará ao espaço. O espelho completo terá 18 segmentos, com um diâmetro total de 18 metros.

Os espelhos têm formato hexagonal porque isso permite que todos se encaixem e se movam sem deixar lacunas. Quando o espelho principal do Webb focalizar uma galáxia distante, a imagem aparecerá em todas as 18 placas refletoras, que então serão movidas para focalizar todas as imagens numa única visão do objeto estudado.

Essa imagem comum será coletada por um espelho secundário e projetada nos instrumentos que a transmitirão para os cientistas na Terra.

Antes de irem ao espaço, os segmentos têm de ser testados para avaliar a resistência de cada um às temperaturas extremamente baixas do vácuo espacial e às vibrações que sofrerão durante o lançamento ao espaço.

Nada pode sair errado: diferentemente do Hubble, que fica numa órbita acessível a naves da Terra e pode ser renovado ou consertado - o que foi crucial, porque ele chegou com defeito ao espaço, e foi preciso enviar astronautas para corrigir a "miopia" de seu sistema ótico -, o Webb será posicionado longe demais do planeta para poder receber manutenção.

O JWST foi projetado para ser o mais poderoso telescópio espacial já construído. Cientistas pretendem usá-lo para identificar e observar as primeiras galáxias formadas no Universo, e localizar planetas orbitando estrelas distantes. Além da NASA, participam do projeto a Agência Espacial Europeia (ESA) e a Agência Espacial do Canadá.